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スタンフォード大学とArc研究所の研究チームが、自然界にない新種のウイルスを生成AIに設計させ、うち16個が実際に機能すると確認しました。成果は科学誌Scienceに掲載され、AIが白紙から設計したウイルスが細菌に感染し増殖した初の事例です。耐性菌への新たな対抗策として期待される一方、生物兵器への転用リスクも指摘されています。
研究チームが使ったのは、計算生物学向けの基盤モデルEvo 1とEvo 2です。動植物や微生物など数百万件のゲノムで訓練され、遺伝子の配置や保存されやすい配列といった進化の制約を学習しています。チームは大腸菌に感染するバクテリオファージ「Phi X-174」を手本として与え、複製ではなく新しいゲノムを大量に生成させました。
生成されたゲノムのうち、機能する可能性が高い300個を選び、1分子ずつ人工合成して大腸菌に導入しました。実際にウイルスとして働いたのは16個で、遺伝子構成も調節領域もゲノムサイズも既知のファージとは異なっていました。感染の速さや増殖能力にも個体差が見られたといいます。
注目されたのは耐性菌に対する実験です。Phi X-174への耐性を獲得した大腸菌にAI設計ファージの混合物をぶつけたところ、短時間で耐性を突破して感染を成立させました。研究者らは、病原体の進化速度に追随する個別化したファージ療法への道が開けたと評価しています。
一方で、同じ技術は新しい病原体や毒性物質の設計にも使えます。ジョンズ・ホプキンス大学健康安全保障センターの研究者は、AIによる致死性ウイルスの作成を確実に防ぐ手立ては現時点で存在しないと述べ、科学技術の進歩と規制の整備の間に大きな断絶があるとニューヨーク・タイムズ紙に語りました。3年前にはランド研究所も、AIが生物兵器を用いた攻撃の計画立案を高度化させうると警告していました。
経営やエンジニアリングの現場に直結する話ではないかもしれません。ただ、基盤モデルが言語や画像を超えて生命の設計図そのものを扱い始めた事実は、AI規制の議論の射程が一段広がることを意味します。安全対策をどこまで製品設計に織り込むかという問いは、今後さらに重みを増すはずです。