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米サンフランシスコで4月9日、Apple Vision Proの開発に携わった元Appleエンジニアのクリス・ノレット氏とライアン・バーゴイン氏が、生成AIチャットボットを内蔵したボタン型ウェアラブル端末「Button」を発表しました。Y Combinator傘下のスタートアップが手がける同製品は、iPod Shuffleを思わせるアルミ筐体に収められ、予約価格179ドル、出荷は12月を予定しています。押すだけで対話AIが起動し、音声や接続したイヤホン・スマートグラスを通じて応答する仕組みです。
最大の特徴はプライバシーと即応性の両立にあります。常時周囲を録音し続ける他のAIペンダント型デバイスとは異なり、Buttonはボタンを押した瞬間にのみ音声を取得します。ノレット氏は、気付かぬうちに会話を記録されていた自身の経験を引き合いに「意識せず録音されるのは気味が悪い」と語り、利用者の同意を前提とする設計思想を強調しました。
応答速度も開発陣が重視したポイントです。2024年に発売されたHumane AI Pinは返答の遅さが酷評され、発売約1年で事業終了に追い込まれました。これに対しButtonはおよそ1秒以内に回答を返すよう設計され、再度ボタンを押せば発話を即座に中断できます。デモでは周辺のサンドイッチ店検索といった日常的な問い合わせが滞りなく処理されたといいます。
デザイン面でもApple流の美意識が色濃く反映されています。ノレット氏は「Humane Pinはつけるとやや野暮ったい。一方でiPod Shuffleはクールだった」と述べ、同機を出発点に磨き上げた経緯を説明しました。ウェアラブルとしての着用だけでなく、ポケットや鞄、車のグローブボックスに入れて使う用途も想定しているとのことです。
市場の競争環境は厳しさを増しています。OpenAIがジョニー・アイブ氏と組んでAI専用ハードウェアを準備するなど、AI時代の新端末を巡る開発競争は活発化しています。ノレット氏はiPhoneを置き換える意図はないとしつつ、「既存端末は音声AI以前の時代に設計されたもの。新時代のコンピューターは姿が変わるかもしれない」と述べ、スマートフォンを補完する立ち位置を狙う考えを示しました。